Invité : Pierre Barret

• ingénieur de recherches à l’Inra de Clermont-Ferrand-Theix
• chercheur à l’UMR « Génétique, diversité et écophysiologie des céréales »

Porteurs de grands espoirs pour ceux qui s’appuient sur les bénéfices que les OGM procurent ou laissent entrevoir, ils demeurent sources de craintes pour ceux qui perçoivent les nouvelles technologies comme une menace.
125 millions d’hectares de variétés de soja, maïs, coton, colza, betterave, luzerne, peuplier, tomate, papaye... sont cultivés dans près de 30 pays par plus de 12 millions d’agriculteurs, soit 8,33 % de la totalité des cultures mondiales. Un chiffre qui tend vers les 30 % aux Etats-Unis. En 2007, sur 91 millions d’hectares de soja cultivés dans le monde, 58,6 millions étaient OGM et 32,4 non OGM ; sur 27 millions d’ha de colza, 5,5 étaient OGM ; quant au maïs OGM, il occupait 35,3 millions d’ha sur les 158 millions d’ha cultivés sur la planète.
Depuis 1999, chaque année, les surfaces cultivées en OGM progressent de plus de 10 %. Ils font désormais partie du paysage mondial.
Quand les plantes transgéniques sortent du milieu confiné des laboratoires, elles sont expérimentées dans les champs : l’évaluation de leurs propriétés agronomiques ne peut en effet être déconnectée du climat, du sol et de l’environnement. Ce passage en milieu ouvert est rigoureusement encadré et soumis à autorisation après un long processus d’expertise scientifique. Il suscite cependant toute une série de questions quant à d’éventuels risques environnementaux : celui de la dissémination des pollens et des graines, de la coexistence avec les cultures conventionnelles. La nature insecticide ou tolérante à un herbicide des variétés transgéniques joue-t-elle sur les autres espèces ? La biodiversité peut-elle se trouver menacée ?
Si les éventuels risques allergisants ou toxiques des OGM ont été largement médiatisés, les espoirs liés à de possibles retombées positives sur la santé sont moins connus. La transgénèse est aussi à l’origine des nouvelles thérapies géniques et cellulaires actuellement en vogue dans la recherche médicale. Des médicaments plus efficaces et plus fiables sont par exemple à l’étude dans le domaine de la mucoviscidose. Et l’introduction de gènes permettant de faire produire au riz du ß-carotène pourrait à terme constituer une réponse à la carence en vitamine A qui touche 400 millions de personnes dans le monde : 250 000 enfants atteints de cécité précoce chaque année.