A Plagne, dans le département de l’Ain, des empreintes de dinosaures sauropodes, gigantesques herbivores, ont été découvertes en avril 2009 par Marie-Hélène Marcaud et Patrice Landry, membres de la société des naturalistes d’Oyonnax. Ils en ont fait part à Pierre Hantzpergue et Jean-Michel Mazin, paléontologues à l’université Claude Bernard Lyon 1, qui ont authentifié ces empreintes. Les chercheurs expliquent que ce site est tout à fait exceptionnel tant par la taille de ces traces, les plus grandes connues à ce jour dans le monde, que par la longueur des pistes formées par ces empreintes, de 100 à 200 mètres de long.

DES SAUROPODES

Les dinosaures ont occupé les continents de notre planète pendant presque toute l’ère secondaire soit pendant plus de 160 millions d’années. Ils ont été très diversifiés et leurs restes fossilisés sont retrouvés sur tous les continents. Certains sont très connus, tels le Diplodocus, le Tyrannosaurus ou encore le Triceratops, mais tous n’étaient pas gigantesques (certaines espèces ne dépassaient pas la taille d’une poule).

Le groupe des dinosaures sauropodes est caractérisé par un long cou, une longue queue, un corps massif et quatre membres puissants en piliers. On compte parmi eux les plus gros animaux ayant foulé nos continents : certaines espèces atteignaient 40 m de long pour 50 à 60 tonnes. Tous les sauropodes étaient végétariens.

Les restes squelettiques d’une centaine d’espèces de sauropodes ont été retrouvés dans les sédiments de l’ère secondaire, dans le monde entier. Leurs empreintes et pistes, de morphologie caractéristique, ont également été identifiées dans plusieurs sites. Deux types de pistes de sauropodes ont été mises en évidence : les pistes Brontopodus (à voie large) et les pistes nommées Parabrontopodus (à voie étroite).

Les empreintes trouvées à Plagne sont organisées en pistes ne présentant que des empreintes de pieds. Dans le cycle de locomotion de ces animaux, le pied se pose sur l’empreinte de la main précédente, la recouvrant presque totalement. Toutefois, sur quelques empreintes de pieds observées à Plagne, la trace de la main est décelable au niveau du bourrelet antérieur, plus épais et parfois double. Elles ont été formées lors du passage de dinosaures sauropodes diplodocoïdes, c’est-à-dire morphologiquement proche du célèbre Diplodocus.

L’AVENIR DE PLAGNE

La mise au jour des ces énormes empreintes sur une telle superficie implique un très important travail de terrain, qui devrait s’effectuer sur plusieurs années et nécessiter des moyens humains et matériels importants, en collaboration entre le laboratoire Paléoenvironnements et Paléobiosphère (CNRS-Université Lyon1) et la SDNO. L’avantage du site de Plagne est que, contrairement à de nombreux sites paléontologiques, il n’y a aucun risque géologique apparent (zones en falaise, éboulements, cavités, etc.).

Le plateau sera préalablement décapé progressivement en ôtant les 10 à 50 cm de terre et la végétation recouvrant la surface à empreintes. Simultanément, ces déblais seront soit évacués soit repoussés en périphérie afin de délimiter le territoire. Une partie de ces déblais pourrait en effet être utilisée à l’aménagement du site.

Les fouilles s’organiseront ensuite en différentes étapes :

- Nettoyage fin de la surface porteuse d’empreintes.
- Préparation fine des empreintes, imprégnation.
- Repérage et décryptage des pistes.
- Couverture photographique et orthophotographique.
- Biométrie des pistes (mesure des orientations, pas, enjambées, etc.).
- Relevé global (scannage lasérométrique de la surface et/ou relevé photographique à l’aide d’un drone).
- Moulage éventuel d’une ou plusieurs pistes (conservation en collection, échange muséologiques, valorisation en exposition, etc.).

CNRS-Images vous propose de découvrir ce film présentant le site

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