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On oppose souvent mémorisation et compréhension alors même que ces deux processus sont complémentaires et indissociables. Perception, mémoire, intelligence, raisonnement, langage, conscience, émotions… constituent les composantes inextricables de nos apprentissages. Mais, le « par cœur » a désormais mauvaise presse : Fables de la Fontaine ou tables de multiplication sont souvent honnies par les pédagogues contemporains.

Pourtant l’enfant apprend à parler en répétant, en apprenant par cœur les mots de ses parents, en intégrant des réflexes. Apprendre implique bien davantage que la simple connaissance. A-t-on jamais appris à nager dans les livres ou à maîtriser le violon en écoutant un virtuose ?

Certes, il est essentiel de comprendre pour s’approprier un savoir et, au-delà, pour agir. Ainsi la sagesse chinoise prétend : « j’écoute et j’oublie ; je lis et je comprends ; je fais et j’apprends ». Mais ce n’est pas parce qu’on a compris qu’on a appris ! Encore faut-il activer ce mystérieux déclencheur nommé motivation ou désir. D’où la nécessité de résoudre le problème qui stimule la motivation à … apprendre. Faut-il alors s’interroger plutôt sur les mécanismes qui permettraient d’apprendre à apprendre ?
Quant aux animaux, des recherches sur leur comportement rapportent des exemples montrant la nécessité pour eux de comprendre la finalité d’une action pour la reproduire.

Face aux mutations de notre époque, aux nouveaux publics, à de nouvelles attentes, quelles conditions favorisent les apprentissages ? Qu’en est-il de la recherche – notamment en psychologie cognitive – sur ce qui facilite « l’apprendre » ? Et tout n’étant pas transmissible, on pourra aussi commenter ce mot d’Albert Jacquard : « On peut apprendre à un ordinateur à dire « je t’aime », mais on ne peut pas lui apprendre à aimer »
Un débat en présence de biologistes, de psychologues, d’éthologistes, d’enseignants…