Martyne Perrot
Sociologue et ethnologue CETSAH* - CNRS / Ecole des Hautes Etudes en sciences sociales, Paris

Noël est d’abord une célébration du merveilleux, une ritualisation du passage de l’obscurité à la lumière, qui mêle fête chrétienne et rites païens du solstice d’hiver. Certains pensent même que la bûche de Noël est un lointain souvenir de la cérémonie durant laquelle on ranimait le feu solaire pour célébrer le retour du printemps. Le 25 décembre correspondait déjà à la date de naissance des grandes divinités païennes encore honorées dans l’empire romain. C’est pour imposer plus facilement le christianisme que l’empereur Constantin, en 336, décide de fixer aussi la naissance de Jésus ce même jour.
Fête religieuse d’abord, Noël devient une fête familiale et domestique dans l’Angleterre victorienne aisée du XIX^e siècle : un repas qui regroupe la famille et la présence du sapin. Mais qu’en est-il dans les milieux pauvres ? Et comment en est-on arrivé à cette ambiance festive si particulière avec son cortège de Saint Nicolas, de Santa Claus, de Père Fouettard et enfin de Père Noël ? Pourquoi l’enfant et le cadeau y occupent-ils une place aussi centrale ?
Célébré aujourd’hui dans le monde entier, Noël investit l’espace public par une débauche de lumière dans les décorations urbaines et dans les vitrines des magasins. Transformation éphémère du paysage urbain, évolution du statut de l’enfant dans la société de consommation… Quelle signification profonde peut-on reconnaître aujourd’hui à cette très ancienne fête qui s’est mondialisée ? Que nous enseigne-t-elle sur nos relations aux autres, à la famille, à l’enfant ? Que nous indique-t-elle sur notre rapport au don et à l’échange dans la société contemporaine ?

Après avoir beaucoup travaillé sur la sociabilité en milieu rural (Haute Lozère et Aubrac), Martyne PERROT s’intéresse aujourd’hui aux rites familiaux (Noël) et à la vie quotidienne. Elle a publié notamment Sous les images, Noël, éd. Le Seuil, 2002 et Faire ses courses, éd. Stock, 2009.

*Centre d’études transdisciplinaires en sociologie, anthropologie, histoire.